청력저하가 인지기능과 치매 위험에 미치는 영향｜보청기와 인지건강의 관계

중년·노년의 청력저하, 뇌의 청취 부담, 기억력과 인지기능의 관계를 시각적으로 표현

청력손실과 인지기능의 관계를 이해하기 위해서는 단순히 '귀의 문제'만이 아니라 듣기, 기억, 주의력, 사회적 활동까지 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

청력손실과 인지기능은 왜 함께 이야기될까요?

청력은 단순히 소리를 듣는 기능만을 의미하지 않습니다. 우리가 누군가의 말을 듣고 이해하기 위해서는 소리를 감지한 후 뇌에서 말소리를 분석하고, 주의를 기울이고, 기억과 연결하는 여러 과정이 필요합니다.

청력이 떨어지면 상대방의 말을 이해하기 위해 더 많은 집중과 노력이 필요할 수 있습니다. 특히 여러 사람이 함께 이야기하는 장소나 TV 소리가 섞이는 환경에서는 이러한 부담이 더욱 커질 수 있습니다.

청력과 인지기능의 관계는 평생에 걸쳐 나타날 수 있습니다

이번 리뷰가 흥미로운 이유 중 하나는 청력과 인지기능의 관계를 노년기에만 한정하지 않고 아동기, 청년기와 중년기, 노년기까지 전 생애의 관점에서 살펴봤다는 점입니다.

청력과 인지기능의 관계는 아동기의 언어·인지 발달부터 성인기의 청각 건강, 노년기의 인지건강까지 연결해서 볼 필요가 있습니다.

① 아동기

어린 시절에는 청각 자극이 언어와 의사소통 능력을 발달시키는 데 중요한 역할을 합니다.

특히 언어가 발달하는 중요한 시기에 충분한 청각적 또는 시각적 언어 접근이 제공되지 않으면 언어발달과 작업기억, 실행기능 등에 영향을 줄 가능성이 있습니다.

따라서 소아 청력손실에서는 단순히 '얼마나 잘 듣느냐'뿐 아니라 얼마나 빠르게 발견하고 적절한 청각·언어적 지원을 제공하느냐가 중요합니다.

② 청년기와 중년기

성인기의 청력손실은 소음 노출, 이독성 약물, 유전적 요인 등 여러 원인으로 발생할 수 있습니다.

연구에서는 성인기의 청력손실이 인지기능 저하와 관련될 가능성이 보고되고 있습니다. 다만 젊은 성인과 중년층에서는 아직 무작위 대조시험이 충분하지 않기 때문에 청력손실이 장기적으로 치매를 직접 발생시킨다고 단정해서는 안 됩니다.

③ 노년기

노년기에는 나이에 따른 청력저하가 흔해지면서 청력과 인지기능의 관계가 더욱 중요한 연구 주제가 됩니다.

여러 연구에서는 청력손실이 있는 고령자에서 기억력, 처리속도, 실행기능 등 일부 인지 영역의 변화가 더 크게 나타날 수 있다는 결과가 보고되었습니다.

청력손실은 어떤 방식으로 인지기능에 영향을 줄 수 있을까요?

현재 연구에서는 한 가지 원인만으로 청력손실과 인지기능의 관계를 설명하기보다는 여러 가지 경로가 동시에 작용할 가능성을 제시하고 있습니다.

청력손실과 인지기능의 관계를 설명하는 대표적인 네 가지 가설을 쉽게 표현한 그림입니다.

1. 인지적 부담 증가

소리가 명확하게 들리지 않으면 뇌는 불완전하게 들어온 정보를 해석하기 위해 더 많은 노력을 기울여야 할 수 있습니다.

이러한 '듣기 위한 노력'이 증가하면 기억이나 주의력 등 다른 인지적 자원을 사용하는 데 영향을 줄 가능성이 있다는 것이 인지적 부담 가설입니다.

2. 청각 자극 감소

청각 입력이 장기간 감소하면 뇌의 청각 관련 영역에도 변화가 나타날 가능성이 제시되고 있습니다.

이를 감각박탈 또는 감각자극 감소와 관련된 가설로 설명합니다.

3. 사회적 고립

잘 들리지 않으면 대화에 참여하기가 어려워지고 사람들과 만나는 것을 피하게 될 수도 있습니다.

이러한 의사소통 감소와 사회적 고립이 다시 인지건강에 영향을 미칠 가능성도 연구되고 있습니다.

4. 공통된 노화·건강 요인

청력과 인지기능이 동시에 영향을 받는 것은 혈관 건강, 노화, 유전적 요인 등 공통적인 원인 때문일 가능성도 있습니다.

따라서 청력손실과 인지저하의 관계를 하나의 원인과 결과로 단순화하기는 어렵습니다.

그렇다면 보청기를 사용하면 인지기능도 좋아질까요?

이 부분은 많은 분들이 가장 궁금해하는 내용입니다.

연구들을 종합하면 보청기 사용과 청각재활이 인지기능과 관련해 긍정적인 결과를 보인 연구들이 있습니다. 하지만 모든 사람에게 동일한 효과가 나타난다고 말할 수는 없습니다.

특히 연구 대상자의 나이, 기존 인지기능, 청력손실의 정도, 혈관 위험요인, 사회적 활동, 보청기 사용의 지속성 및 실제 청각재활의 효과 등이 결과에 영향을 줄 수 있습니다.

보청기의 목적은 단순히 소리를 크게 만드는 것이 아니라 개인의 청력에 맞는 청각재활을 통해 의사소통을 돕는 것입니다.

ACHIEVE 연구가 주목받은 이유

원문에서는 청각재활과 인지기능을 살펴본 중요한 연구 가운데 ACHIEVE 무작위 대조시험도 소개하고 있습니다.

전체 연구대상에서 청각중재가 인지저하 속도를 유의하게 늦췄다고 볼 수는 없었습니다.

그러나 인지저하 위험이 상대적으로 높은 특정 고령자 집단에서는 3년 동안 인지저하 속도가 약 48% 낮게 나타나는 결과가 보고되었습니다.

보청기보다 더 중요한 것은 '제대로 듣게 하는 것'입니다

보청기를 착용하는 것 자체만으로 모든 문제가 해결되는 것은 아닙니다.

실제로 중요한 것은 현재 청력상태를 정확하게 평가하고, 청력손실의 특성에 맞게 보청기를 조절하며, 실제 생활에서 말소리를 얼마나 잘 이해하는지를 지속적으로 확인하는 것입니다.

• 정확한 순음청력검사
• 어음청력 및 말소리 이해 평가
• 개인의 청력에 맞는 보청기 선택
• 실제 생활환경을 고려한 보청기 조절
• 필요한 경우 실이측정 등을 통한 검증
• 착용 후 적응 및 청각재활
• 정기적인 청력 및 보청기 상태 점검

즉, 단순히 보청기를 구입하는 것보다 현재의 청력상태에 맞게 얼마나 효과적으로 청각재활을 받고 있는가가 중요합니다.

청력검사를 미루지 않는 것이 중요한 이유

청력저하는 처음에는 아주 미묘하게 시작될 수 있습니다.

'사람들이 발음이 불분명하게 말한다', 'TV 볼륨이 예전보다 커졌다', '여러 사람이 이야기하면 잘 못 알아듣겠다', '전화 통화가 힘들다'와 같은 변화가 반복된다면 청력을 확인해볼 필요가 있습니다.

특히 청력저하를 단순히 나이가 들어서 생기는 자연스러운 현상으로 생각하고 장기간 방치하기보다는 현재 자신의 청력상태를 객관적으로 확인하는 것이 좋습니다.

※ 중요한 연구 해석

결론｜청력건강은 뇌 건강을 생각할 때도 중요합니다

이번 연구는 청력과 인지기능의 관계를 특정 연령대의 문제가 아니라 전 생애에 걸친 관점에서 바라보고 있습니다.

아동기에는 충분한 청각 및 언어 접근이 인지와 언어 발달의 기반이 될 수 있고, 성인기에는 청력건강을 관리하는 것이 중요하며, 노년기에는 청력손실과 인지기능 변화를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

특히 고령자의 경우 청력저하가 대화와 사회적 활동을 어렵게 만들 수 있기 때문에 청력검사와 적절한 청각재활을 적극적으로 고려할 필요가 있습니다.

다만 보청기가 치매를 예방한다고 단정하기보다는 청력손실을 적절하게 관리하고 의사소통 능력을 회복하는 것이 전반적인 삶의 질과 인지건강을 생각하는 데 도움이 될 수 있다는 관점에서 이해하는 것이 가장 적절합니다.

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