예전에는 보청기라고 하면 귀 뒤에 걸거나 귓속에 넣는 별도의 의료기기를 먼저 떠올렸습니다. 하지만 이제 분위기가 달라지고 있습니다.
매일 사용하는 무선이어폰에 청력 보조 기능이 들어가고, AI가 주변 소음 속에서 사람의 목소리를 골라내며, 안경 같은 생활용품에 청취 보조 기능을 결합하는 기술까지 등장하고 있기 때문입니다.
특히 애플과 삼성 같은 글로벌 전자기업이 청력 건강 시장에 본격적으로 뛰어들면서 '난청 테크'가 새로운 웨어러블 시장으로 주목받고 있습니다.
그렇다면 AI 보청기는 기존 보청기와 무엇이 다르고, 앞으로 우리의 일상은 어떻게 달라질까요?
1. AI 보청기의 핵심은 '소리를 크게'가 아니다
보청기를 단순하게 생각하면 "작게 들리는 소리를 크게 만들어주는 기기"라고 생각하기 쉽습니다.
하지만 난청에서 어려운 문제 중 하나는 소리의 크기 자체보다 여러 소리가 섞여 있을 때 원하는 목소리를 구별하기 어렵다는 점입니다.
예를 들어 시끄러운 식당에서 상대방의 목소리는 잘 들리지 않는데 접시 부딪히는 소리나 주변 사람들의 대화는 크게 들리는 상황을 생각할 수 있습니다.
이때 모든 소리를 똑같이 증폭하면 문제가 해결되지 않습니다.
오히려 필요한 목소리와 주변 소음을 구분해 '들어야 할 소리'를 선택적으로 전달하는 기술이 중요합니다. AI 음성 분리와 빔포밍 같은 기술이 주목받는 이유도 여기에 있습니다.
2. AI는 시끄러운 공간에서 말소리를 골라낸다
최근 난청 테크의 핵심 기술 가운데 하나가 바로 AI 기반 음성 분리입니다.
여러 개의 마이크를 이용해 소리가 어느 방향에서 들어오는지 분석하고, 사용자가 바라보는 방향이나 앞쪽의 음성에 집중하는 방식입니다.
쉽게 말하면 주변의 모든 소리를 무작정 키우는 것이 아니라,
"지금 내가 듣고 싶은 사람의 목소리는 무엇인가?" 를 찾아내는 기술에 가깝습니다.
삼성 역시 갤럭시 버즈의 청력 보조 기능에 주변 소음을 줄이고 앞쪽 소리에 집중하는 빔포밍 기술을 적용하고 있습니다. 삼성은 2026년 8월 미국 FDA로부터 갤럭시 버즈의 보청 기능 허가를 받았으며, 갤럭시 버즈3 프로와 갤럭시 버즈4 프로를 대상으로 미국 및 일부 시장에서 2026년 4분기 기능 제공을 예고했습니다.
3. 애플 에어팟은 이미 '청력 보조기기'로 진화했다
현재 애플의 공식 지원 문서에 따르면 AirPods Pro 2와 AirPods Pro 3는 경미하거나 보통 수준의 청력 손실이 있는 것으로 인지되는 성인을 대상으로 청력 테스트와 보청 기능을 지원합니다. 개인의 청력 테스트 결과 또는 전문가에게 받은 청력도 결과를 이용해 소리를 맞춤 조정할 수도 있습니다.
여기서 중요한 부분은 '개인 맞춤형'이라는 점입니다.
사람마다 잘 들리지 않는 주파수와 정도가 다르기 때문에 단순히 전체 음량을 높이는 것만으로는 충분하지 않습니다.
청력 데이터를 바탕으로 필요한 영역을 조절하는 방식으로 접근하는 것입니다.
다만 청력 관련 기능은 국가와 지역에 따라 허가 여부와 지원 범위가 다를 수 있기 때문에, 제품을 구매하기 전에 국내에서 해당 기능을 사용할 수 있는지 확인할 필요가 있습니다.
4. 삼성도 갤럭시 버즈를 '청력 보조' 영역으로 확장
삼성의 전략도 비슷한 방향으로 움직이고 있습니다.
삼성은 2026년 8월 갤럭시 버즈의 청력 보조 기능이 미국 FDA 승인을 받았다고 발표했습니다. 삼성에 따르면 호환되는 갤럭시 버즈는 경미하거나 보통 수준의 청력 손실을 가진 만 18세 이상 사용자를 대상으로 OTC 방식의 보청 기능을 제공할 수 있습니다.
또한 청력 테스트 결과를 바탕으로 사용자의 청력 특성에 맞춰 소리를 조절하고, 소음 제거와 빔포밍 등의 기능을 활용해 듣고자 하는 소리에 집중하도록 설계했습니다.
특히 주목할 부분은 청력 테스트부터 청력 보조까지 하나의 스마트폰 생태계 안에서 연결하려는 움직임입니다.
이는 앞으로 스마트폰과 웨어러블이 단순한 IT 기기를 넘어 개인의 건강 데이터를 관리하는 플랫폼으로 발전할 가능성을 보여줍니다.
5. 왜 빅테크 기업들이 보청기 시장에 뛰어드는 걸까?
가장 큰 이유 가운데 하나는 고령화와 난청 인구 증가입니다. 난청은 고령층에서 흔하게 나타나는 문제인 만큼 고령 인구가 증가할수록 관련 시장의 중요성도 커질 수밖에 없습니다. 동시에 기존 보청기 시장에는 소비자가 느끼는 진입장벽도 있었습니다.
전문적인 청력검사와 제품 조정, 사후관리 등이 필요하고, 전통적인 보청기의 외형이나 착용 방식에 부담을 느끼는 소비자도 있었습니다.
반면 무선이어폰은 이미 대중적인 생활용품입니다. 따라서 소비자 입장에서는 "보청기를 따로 착용한다" 는 느낌보다 "평소 사용하던 이어폰으로 청취를 보조한다" 는 접근이 훨씬 자연스러울 수 있습니다.
바로 이 지점이 빅테크 기업들이 바라보는 새로운 시장입니다.
6. 다음 경쟁 무대는 '보청기처럼 보이지 않는 보청기'
난청 테크의 방향은 무선이어폰에서 끝나지 않을 가능성이 높습니다. 기사에서 소개된 것처럼 안경에 마이크와 스피커를 넣어 청취를 보조하는 방식도 등장하고 있습니다.
이런 제품의 장점은 명확합니다.
안경을 쓰는 사람이라면 별도의 보청기를 추가로 착용하지 않아도 되기 때문입니다.
결국 앞으로의 웨어러블 경쟁은 단순히 "기능이 얼마나 많은가"보다 얼마나 자연스럽게 일상생활에 녹아드는가가 중요해질 가능성이 큽니다.
안경, 이어폰, 스마트워치처럼 이미 사람들이 매일 사용하는 기기에 건강 기능이 결합되는 형태입니다.
7. 그렇다면 AI 보청기가 기존 보청기를 완전히 대체할까?
아직은 그렇게 단정하기 어렵습니다.
현재 공개된 기능들은 주로 경미하거나 보통 수준의 청력 손실을 대상으로 하고 있으며, 제품과 국가에 따라 지원 범위와 규제 조건도 다릅니다. 애플 역시 자사 청력 보조 기능의 대상과 지역별 지원 여부에 제한을 두고 있습니다.
따라서 "에어팟이나 갤럭시 버즈가 기존 보청기를 완전히 대체한다"고 이해하기보다는, 청력 보조 기술을 보다 쉽게 접할 수 있도록 선택지를 넓혀주는 기술이라고 보는 편이 현실적입니다.
특히 갑자기 청력이 떨어졌거나 한쪽 귀만 잘 들리지 않는 경우, 이명이나 어지럼증 등이 함께 나타나는 경우에는 단순히 웨어러블 기기를 사용하는 것보다 정확한 청력 평가가 우선될 수 있습니다.
8. 앞으로의 핵심 경쟁력은 '개인화'가 될 가능성이 높다
AI 보청기 시장에서 가장 중요한 기술은 단순한 음량 증폭이 아닐 수 있습니다.
앞으로는 사용자의 청력 상태와 주변 환경을 분석해 상황에 맞게 소리를 자동으로 조절하는 능력이 더욱 중요해질 것으로 예상됩니다.
예를 들어,
- 조용한 집에서는 자연스러운 음성 전달
- 카페에서는 주변 소음 억제
- 회의실에서는 정면의 화자 집중
- 야외에서는 환경음과 대화의 균형 조절
같은 방식으로 상황에 따라 청취 환경을 자동 최적화하는 것입니다.
결국 AI 보청기의 경쟁은 "누가 더 크게 들려주느냐"가 아니라 "누가 더 자연스럽고 정확하게 듣게 해주느냐"로 이동할 가능성이 높습니다.
마무리｜보청기의 미래는 '별도의 기기'가 아닐 수도 있다
AI와 웨어러블 기술의 발전은 보청기에 대한 인식 자체를 바꾸고 있습니다.
과거에는 보청기를 별도로 구매하고 착용해야 했다면, 앞으로는 이어폰이나 안경처럼 평소 사용하는 제품에 청력 보조 기능이 자연스럽게 포함될 수 있습니다.
애플은 AirPods Pro를 통해 청력 테스트와 개인 맞춤형 청력 보조 기능을 제공하고 있고, 삼성 역시 갤럭시 버즈에 OTC 청력 보조 기능을 확대하고 있습니다.
이 변화가 중요한 이유는 단순히 새로운 제품이 등장했기 때문이 아닙니다.
'난청이 있으면 보청기를 써야 한다'는 기존의 공식에서 '일상적인 웨어러블로 청력을 관리한다'는 새로운 방식으로 시장의 기준이 바뀔 수 있기 때문입니다.
앞으로 AI가 청력 데이터를 얼마나 정교하게 분석하고, 이를 이어폰·안경·스마트폰 같은 일상적인 기기에 얼마나 자연스럽게 결합할 수 있을지가 난청 테크 시장의 핵심 경쟁이 될 것으로 보입니다.
※ 이 글은 공개된 기업 자료와 관련 보도를 바탕으로 기술 동향을 정리한 콘텐츠입니다. 청력 손실이 의심되거나 청력 변화가 지속된다면 웨어러블 기능에 의존하기보다 청각 전문 의료기관에서 정확한 검사를 받는 것이 좋습니다.
* 참고기사 : 동아일보(26-9-8)
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