남녀의 청력 손실은 왜 다를까? 내이 유전자와 성별 차이를 추적한 연구
해외 연구 기사 번역·정리 | 원문 작성: Stephen Fontenot | 원문 게시일: 2026년 10월 14일
남성과 여성은 소리를 듣는 민감도뿐 아니라 소음 손상과 노화에 따른 청력 변화에서도 차이를 보일 수 있습니다. 미국 텍사스대학교 댈러스(UT Dallas)의 보후아 후(Bohua Hu) 교수 연구팀은 이러한 차이가 어디에서 비롯되는지 알아보기 위해 내이의 유전자 기능과 세포 반응을 연구하고 있습니다.
연구진이 최근 학술지 Hearing Research 9월호에 발표한 연구는 노화 관련 청력 손실의 설치류 모델에서 내이의 스트레스 반응에 영향을 미치는 유전자 변이를 살펴봤습니다. 연구 결과는 성별에 따라 달라지는 청력 취약성의 분자적 원인을 이해하는 데 단서를 제공합니다.
남녀의 청력 변화에는 생물학적 요인과 환경적 요인이 함께 관여할 수 있습니다.
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청력 손실의 원인을 세포 수준에서 찾다
후 교수는 텍사스대학교 댈러스 행동·뇌과학대학(School of Behavioral and Brain Sciences)에서 언어·청각 분야를 연구하며, 텍사스 인스트루먼츠 생의학공학·과학 빌딩에 있는 내이 연구실(Inner Ear Research Lab)을 이끌고 있습니다.
후 교수는 남성과 여성이 서로 다른 청각 민감도를 보이고, 소음 손상이나 노화 등 귀 질환에 대한 반응도 다를 수 있다는 사실은 오래전부터 알려져 있었다고 설명합니다. 그러나 이러한 기능적 차이가 유전적 수준의 분자 차이에서 비롯되는지, 혹은 내이의 면역 반응과 관련되는지는 아직 충분히 밝혀지지 않았습니다.
연구진은 일생에 걸쳐 청각계의 구조와 병리가 어떻게 변하는지 살펴봅니다. 청력 장애는 태어날 때부터 존재하는 선천성 장애와 이후에 발생하는 후천성 장애로 나뉩니다. 후천성 청력 손실은 소음, 특정 약물, 노화 등으로 생길 수 있습니다.
후 교수는 이러한 유해 조건에서 귀가 어떻게 반응하는지 연구해 청력 손실을 예방할 수 있도록 조절 가능한 기전을 찾고 있다고 말합니다. 내이에서 소리의 진동을 전기 신호로 바꾸는 감각유모세포가 손실되면 자연적으로 다시 생성되지 않기 때문에, 그로 인한 청력 손실은 영구적일 수 있습니다.
처음에는 약물성 난청 연구였지만, 성별 차이가 드러났다
에스트로겐과 같은 성호르몬은 내이를 보호하는 효과가 있는 것으로 여겨집니다. 다만 왜 그런 보호 효과가 나타나는지는 아직 명확하지 않습니다.
이번 연구는 처음부터 성별 차이를 확인하려는 목적으로 설계된 것은 아니었습니다. 연구진은 특정 유전자가 약물로 인한 청력 손실을 막는 데 어떤 역할을 하는지 조사하려 했습니다. 공동연구자인 뉴욕주립대학교 버펄로 연구진은 특정 유전자가 없으면 청력 손실이 예방될 수 있다고 가정했습니다.
하지만 실험 과정에서 연구진은 수컷과 암컷이 약물 유발성 청력 손실에 서로 다르게 반응한다는 사실을 관찰했습니다. 이후 약물을 투여하지 않은 조건에서도 성별에 따른 차이가 나타난다는 점을 확인했습니다.
“수컷과 암컷은 약물로 유발된 청력 손실에 서로 다른 반응을 보였습니다. 이후 약물이 없는 상태에서도 성별에 따른 차이가 존재한다는 사실을 발견했습니다.”— 보후아 후 교수의 발언을 옮김
핵심 실험: Mct6 단백질이 없는 생쥐
연구에는 특정 유전자의 기능을 인위적으로 비활성화한 유전자 제거(knockout) 생쥐가 사용됐습니다. 연구진이 비활성화한 유전자는 Slc16a5이며, 이 유전자는 Mct6라고 불리는 단백질(모노카복실산 수송체 6)을 만드는 데 관여합니다.
연구진은 생쥐의 달팽이관 세포에서 대사 작용을 관찰하고, 대사산물이 어떻게 이동하는지 살펴봤습니다. 그 과정에서 성별에 따른 차이가 확인됐습니다.
- 암컷 생쥐: Mct6가 없는 암컷은 생후 6주에 이른 청력 손실을 보였으며, 이에 따라 감각유모세포도 손실됐습니다.
- 수컷 생쥐: 수컷은 생후 12주 시점까지 청각 기능과 감각유모세포가 보존돼 있었습니다.
후 교수는 암컷에서 관찰된 청력 손실 양상이 연구팀이 수년 전 다른 유전적 결함 설치류 모델에서 보고한 청력 변화와 일치한다고 설명했습니다.
이번 결과는 생쥐 실험에서 관찰된 것으로, 사람에게 그대로 적용된다고 단정할 수는 없습니다.
에스트로겐 반응 유전자와 내이의 항상성
연구진은 어떤 RNA 분자가 발현되는지 목록화하는 전사체 분석(transcriptomic profiling)을 수행했습니다. 분석 결과, Mct6가 없는 상태에서 에스트로겐 반응 유전자들의 발현 양상이 달라진 것으로 나타났습니다.
후 교수는 스트레스 반응 자체는 수컷과 암컷에서 같았지만, 그 이후 단계의 분자 활동은 달랐다고 설명했습니다. 이는 달팽이관의 항상성과 청각 손상에 대한 회복력에 미치는 해당 유전자의 영향이 적어도 일부는 성별에 따라 다른 분자 기전을 통해 작동한다는 의미입니다.
이러한 발견은 수컷과 암컷의 청각 기능이 나이에 따라 서로 다른 경로를 보이는 이유를 이해하는 데 도움을 줍니다.
남성은 중년기에 소음 손상에 더 취약할 수 있다
후 교수는 성별에 따른 차이에 여러 요인이 작용한다고 설명합니다. 귀 세포에서 미토콘드리아가 에너지를 만들어 내는 수준은 남성과 여성 사이에 다를 수 있고, 여성은 청각계에서 더 강한 신경 반응을 보입니다. 또한 남성은 중년기에 음향 손상에 더 취약한 반면, 나이가 더 들면 여성에게서도 청력 손실이 증가해 그 차이가 좁혀질 수 있다고 설명했습니다.
이러한 설명은 모든 남성과 여성에게 동일하게 적용되는 규칙이 아니라, 연구에서 관찰된 경향과 생물학적 기전을 이해하기 위한 설명입니다. 개인의 청력은 소음 노출, 건강 상태, 약물 사용, 나이 등 다양한 요인의 영향을 받을 수 있습니다.
성별이나 나이만으로 청력 상태를 판단하기보다 실제 청력 검사를 통해 확인하는 것이 중요합니다.
앞으로 확인할 연구 과제
연구팀은 이번 결과를 바탕으로 달팽이관이 손상과 질병에 취약해지는 과정에서 성별에 따른 기전을 더 자세히 밝힐 계획입니다. 구체적으로는 다음과 같은 주제를 연구할 예정입니다.
- 성호르몬 수용체가 음향 손상에 대한 반응을 어떻게 조절하는지 확인하기
- 세포의 에너지 생산에서 나타나는 성별 차이가 달팽이관 세포의 손상 반응에 어떤 영향을 주는지 살펴보기
- 이러한 차이의 바탕이 되는 유전자 조절 기전을 규명하기
이번 연구에는 UT Dallas 언어·청각과학 박사과정 학생 멍샤오 예(Mengxiao Ye)와 뉴욕주립대학교 버펄로의 연구진이 참여했습니다. 후 교수는 2025년 UT Dallas에 합류하기 전 버펄로에서 박사학위를 취득하고 25년간 교수로 재직했습니다. 연구비 일부는 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립난청·기타 의사소통장애 연구소(NIDCD)의 지원(R01DC020209)을 받았습니다.
청력 관리에서 기억할 점
이번 연구는 성별에 따른 청력 손실의 차이를 이해하기 위한 기초 연구이며, 사람을 대상으로 한 진단 지침이나 치료법을 제시한 것은 아닙니다. 따라서 이 결과만으로 개인의 난청 위험을 판단하거나 특정 치료 효과를 예상해서는 안 됩니다.
일상에서 대화가 잘 들리지 않거나, 소음 속에서 말소리를 구분하기 어렵거나, TV 음량이 점점 커진다면 성별이나 나이와 관계없이 청력 검사를 통해 현재 상태를 확인하는 것이 좋습니다. 검사 결과와 생활 환경을 함께 고려하면 필요한 청력 관리 방법을 상담하는 데 도움이 됩니다.
출처
Stephen Fontenot, “Researcher Seeks Cause of Gender Gap in Hearing Loss,” News Center, The University of Texas at Dallas, October 14, 2026.
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※ 본문은 원문 기사의 내용을 한국어로 번역·정리한 글입니다. 인용 발언은 의미를 유지해 번역했으며, 이해를 돕기 위한 청력 관리 안내는 연구 결과와 구분해 덧붙였습니다. 연구는 동물 모델을 대상으로 하므로 사람에게 동일한 결과가 나타난다고 단정할 수 없습니다.
