난청과 치매의 관계, 보청기가 인지기능 저하에 도움이 될까?

나이가 들면서 청력이 떨어지는 것은 흔하게 나타나는 변화입니다. 하지만 난청을 단순히 '잘 들리지 않는 문제'로만 생각해서는 안 됩니다. 최근에는 난청과 인지기능 저하, 치매 위험 사이의 관계가 꾸준히 연구되고 있습니다.

그렇다면 청력이 떨어졌을 때 보청기를 착용하면 치매나 알츠하이머병의 발병 위험을 낮추는 데 도움이 될까요?

현재까지의 연구 결과를 종합하면 보청기가 치매를 예방한다고 단정할 수는 없습니다. 하지만 난청을 적절하게 관리하고 청각 기능을 유지하는 것이 인지건강과 일상생활에 긍정적인 영향을 줄 가능성을 보여주는 연구들이 계속 발표되고 있습니다.

난청과 치매는 어떤 관계가 있을까?

난청과 치매의 관계는 최근 수년 동안 활발하게 연구되고 있는 분야입니다. 여러 역학연구와 메타분석에서는 연령 관련 난청이 인지기능 저하 및 치매 위험 증가와 연관되어 있을 가능성을 보고하고 있습니다.

2025년에 발표된 글로벌 메타분석에서도 난청이 있는 사람에서 치매 발생 위험이 더 높게 나타나는 연관성이 여러 지역의 연구에서 일관되게 관찰됐습니다. 다만 이러한 연구는 대부분 관찰연구이므로 난청이 치매를 직접 일으킨다고 단정하는 것과는 구별해야 합니다.

난청이 인지기능에 영향을 줄 수 있는 이유

난청과 인지기능 사이의 관계를 설명하는 데에는 여러 가지 가설이 있습니다. 하나의 원인으로 설명하기보다는 여러 요인이 함께 작용할 가능성을 고려하는 것이 중요합니다.

① 듣기 위해 더 많은 인지적 노력이 필요할 수 있습니다

난청이 있으면 상대방의 말소리가 선명하게 들리지 않아 대화의 일부를 추측하거나 반복해서 확인해야 할 수 있습니다. 특히 여러 사람이 동시에 이야기하거나 주변 소음이 있는 환경에서는 말소리를 이해하기 위해 더 많은 정신적 노력이 필요할 수 있습니다.

② 사회적 활동이 줄어들 수 있습니다

난청이 심해질수록 가족이나 친구와의 대화가 어려워지고 사람이 많은 장소나 모임을 피하게 되는 경우도 있습니다. 이러한 사회적 고립이나 활동량 감소 역시 인지건강과 관련된 중요한 요소로 연구되고 있습니다.

③ 난청과 인지기능 저하에 공통적인 요인이 있을 수 있습니다

고령자의 난청과 인지기능 저하는 나이, 혈관 건강, 생활습관, 교육 수준, 신체활동 등 여러 요인의 영향을 받을 수 있습니다. 따라서 두 현상 사이의 관계를 단순히 하나의 원인으로 설명해서는 안 됩니다.

보청기가 인지기능 저하에 도움이 될까?

보청기와 인지기능의 관계를 이해하는 데 중요한 연구 가운데 하나가 ACHIEVE 연구입니다.

ACHIEVE는 난청이 있는 70~84세 고령자 약 1,000명을 대상으로 청각 중재와 건강교육을 비교한 무작위 임상시험입니다. 청각 중재에는 보청기 사용뿐 아니라 청각 전문가의 상담과 교육, 자가관리 지원 등이 포함됐습니다.

ACHIEVE 연구의 사전 지정 하위그룹 분석 결과

이 결과를 '보청기를 착용하면 치매를 예방할 수 있다'고 해석해서는 안 됩니다. ACHIEVE 연구의 의미는 난청을 적극적으로 관리하는 청각 중재가 인지 저하 위험이 높은 일부 고령층에서 인지기능 저하 속도와 관련된 긍정적인 결과를 보였다는 것에 있습니다.

최근 연구에서는 어떻게 보고하고 있을까?

보청기와 인지기능의 관계를 분석한 이전 메타분석에서는 보청기나 인공와우와 같은 청각재활 장치를 사용하는 사람이 교정되지 않은 난청을 가진 사람보다 장기간 인지기능 저하 위험이 낮게 나타나는 연관성이 보고됐습니다.

31개 연구, 약 13만 7천 명의 참가자를 포함한 메타분석에서는 청각재활 장치 사용이 장기간 인지기능 저하 위험의 약 19% 낮은 위험과 연관됐으며, 단기간 인지검사 점수에서도 작은 개선이 관찰됐습니다. 다만 이 분석에는 관찰연구가 많이 포함되어 있기 때문에 보청기가 치매를 예방한다는 인과관계로 해석하는 데에는 한계가 있습니다.

또한 2024년에는 이미 치매 진단을 받은 사람을 대상으로 보청기 사용의 효과를 살펴본 체계적 문헌고찰도 발표됐습니다. 그러나 해당 분야의 임상시험 자체가 많지 않아 치매 환자에게 보청기가 인지기능을 얼마나 개선하는지에 대해서는 추가적인 연구가 필요한 상황입니다.

치매가 있는 사람에게 보청기는 어떻게 선택할까?

치매 환자에게 특별히 만들어진 하나의 '치매 전용 보청기'가 있는 것은 아닙니다. 중요한 것은 개인의 청력 상태와 인지능력, 손의 움직임, 생활환경, 보청기 관리 능력 등을 함께 고려하는 것입니다.

예를 들어 작은 귓속형 보청기는 눈에 잘 띄지 않는다는 장점이 있지만 손의 움직임이 불편하거나 기기를 자주 분실하는 분에게는 관리하기 어려울 수 있습니다.

반대로 충전형 보청기는 배터리를 직접 교체할 필요가 없어 편리할 수 있지만 충전 과정과 기기 관리에 대한 이해가 필요합니다.

따라서 보청기는 '가장 작은 제품'이나 '가장 비싼 제품'을 선택하기보다 사용자의 청력과 생활환경, 인지 상태 및 가족의 도움 가능성까지 고려하여 선택하는 것이 중요합니다.

난청이 있다면 어떻게 관리해야 할까?

청력이 예전보다 떨어졌다고 느껴진다면 먼저 현재의 청력 상태를 정확하게 확인하는 것이 좋습니다.

1. 전문적인 청력검사를 통해 좌우 귀의 청력 상태를 확인합니다.
2. 필요한 경우 어음검사를 통해 말소리를 얼마나 정확하게 이해하는지도 평가합니다.
3. TV 시청, 전화통화, 가족 대화, 식당이나 모임 등 실제 생활에서 어려움을 겪는 상황을 확인합니다.
4. 청력 상태와 생활환경에 적합한 보청기 및 청각재활 방법을 상담합니다.
5. 보청기를 사용하는 경우에도 착용 후 피팅과 지속적인 청각관리를 받습니다.

난청 관리는 단순히 '잘 듣기'만을 위한 것이 아닙니다

난청을 관리하는 가장 직접적인 목적은 가족과 대화하고, 전화통화를 하고, TV나 음악을 듣고, 일상생활에서 주변의 소리를 편안하게 들을 수 있도록 하는 것입니다.

하지만 최근의 연구들을 살펴보면 청각건강은 인지건강과도 밀접하게 연결될 가능성이 있다는 점에서 더욱 중요하게 생각할 필요가 있습니다.

따라서 청력이 예전보다 떨어졌다고 느껴진다면 '나이가 들어서 당연한 것'이라고 지나치기보다 현재 청력을 정확하게 확인하는 것부터 시작하는 것이 좋습니다.

청력검사 결과에 따라 보청기가 필요한 경우에는 단순히 기기를 구입하는 것에서 끝나는 것이 아니라 개인의 청력에 맞는 세밀한 피팅과 지속적인 관리까지 함께 고려해야 합니다.

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